
"Damnificados en Chile"
Podr铆a parecer que los devastadores terremotos que han sacudido a la Tierra en los 煤ltimos meses, como el de Hait铆 y Chile, reflejan un incremento en la actividad s铆smica del planeta, pero no es as铆.
En realidad, estos terremotos forman parte de un patr贸n constante que se ha visto desde los 1900, cuando comenzaron los registros geol贸gicos.
Seg煤n el Servicio de Inspecci贸n Geol贸gica de Estados Unidos (USGS) los registros muestran que desde 1900 ha habido cada a帽o en el mundo unos 18 terremotos "importantes" (con una magnitud de entre 7,0 y 7,9) y un "gran" terremoto (de magnitud 8,0 o mayor).
"No ha habido m谩s terremotos en el mundo" dijo a BBC Ciencia el profesor Francisco Vidal S谩nchez, sism贸logo investigador del Instituto Andaluz de Geof铆sica de la Universidad de Granada.
"Los terremotos son procesos condicionados en el tiempo en cada zona y si vemos la distribuci贸n a escala global podr铆amos considerarlos como un proceso aleatorio".
Lo que s铆 es un hecho, afirman los expertos, es que estos fen贸menos son cada vez m谩s devastadores. Pero no porque la Tierra se sacuda m谩s, sino por el incremento en la densidad de poblaci贸n que vive en las zonas de riesgo.
Es decir, la percepci贸n de que estos fen贸menos est谩n en aumento y que cada vez son m谩s destructores se debe a que el p煤blico s贸lo se entera de los terremotos que devastan a zonas pobladas, como en el caso de Hait铆 y Chile.
Y sin embargo el Centro Nacional de Informaci贸n de Terremotos del USGS actualmente detecta entre 12.000 y 14.000 sismos cada a帽o -unos 50 por d铆a- y muchos de estos de grandes magnitudes.
Los que "hacen" noticia
"A escala global , los terremotos destructores -que son los que hacen "noticia"- a veces parecen agruparse en el tiempo porque ocurren en zonas pobladas" explica Francisco Vidal.
"Pero hay ocasiones en las que ocurren m谩s terremotos y no necesariamente son tan destructores porque no tienen un efecto en las personas".
Otro factor es la mejora en la comunicaci贸n global.
Hace s贸lo unas d茅cadas el mundo no se enteraba de un gran terremoto en China o Indonesia, por ejemplo, sino hasta unos d铆as o semanas despu茅s de que hab铆a ocurrido. Y para entonces la noticia quedaba relegada a las p谩ginas interiores de los diarios, si acaso se informaba de ella.
Hoy en d铆a, gracias a internet, las redes sociales y los noticieros de 24 horas, la informaci贸n puede llegar a todo el mundo de forma casi inmediata.
Otra explicaci贸n por la que parecer铆a que los terremotos est谩n en aumento es porque en los 煤ltimos 20 a帽os se han logrado detectar m谩s estos fen贸menos debido al incremento en el n煤mero de estaciones de sism贸grafos en el mundo y la mejora en la comunicaci贸n global.
Seg煤n el USGS, en 1931 operaban en el mundo 350 estaciones. Hoy en d铆a, hay m谩s de 4.000 sism贸grafos y los datos que recogen pueden viajar r谩pidamente a trav茅s del planeta v铆a sat茅lite, computadoras e internet.
"Las estad铆sticas geol贸gicas nos dicen que los grandes terremotos, como este de Chile o el de Sumatra de 2004, son fen贸menos que ocurren con una frecuencia de uno cada a帽o", explica el profesor Vidal.
"Pero tambi茅n pueden pasar cinco a帽os sin ning煤n terremoto fuerte y despu茅s ocurran cuatro o cinco seguidos en diferentes partes del mundo".
Menos no es m谩s
Seg煤n el experto, otra creencia com煤n -y errada- sobre los terremotos es que si en una zona de riesgo no han ocurrido movimientos de la tierra durante mucho tiempo, pronto ocurrir谩 un sacudimiento de gran magnitud.

"Comunicaci贸n tras el terremoto"
La quiesencia -o falta de actividad s铆smica- no necesariamente significa que tiene que ocurrir un gran terremoto. Porque un incremento o disminuci贸n en la actividad s铆smica a menudo forma parte de la variaci贸n natural en la sismicidad de la zona.
"Se ha visto en una irregularidad en diferentes lugares del mundo", dice Francisco Vidal.
"En unos sitios se "relaja" energ铆a antes de que se acumule toda la energ铆a posible, en otros sitios se libera de una sola vez , es decir, es distinto de un sitio a otro".
Por ahora, los cient铆ficos no tienen forma de saber si un aumento o disminuci贸n en la actividad s铆smica de una zona conducir谩 a un gran terremoto o a un sismo de menor magnitud.
Tal como expresa el sism贸logo Francisco Vidal, lo 煤nico cierto hoy en d铆a es que un terremoto ser谩 m谩s devastador entre m谩s poblada sea la zona afectada.
"Por eso se han establecido movimientos a nivel internacional para prevenir desastres naturales y fundamentalmente terremotos".
"Y esa prevenci贸n est谩 orientada a reducir la vulnerabilidad de un pa铆s disminuyendo la densidad de la poblaci贸n expuesta al riesgo e incrementando las medidas preventivas de sismoresistencia y de atenci贸n despu茅s del desastre".
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